Os favoritos
Inglaterra: Os criadores do futebol moderno nunca venceram uma Copa do Mundo da FIFA fora de casa, mas viajam à África do Sul acreditando que voltarão a passar das quartas-de-final depois de 20 anos. O selecionado está com o moral alto depois de uma excelente campanha nas eliminatórias. Os comandados de Fabio Capello venceram nove das dez partidas e tiveram o melhor ataque da competição europeia, com 34 gols. Wayne Rooney balançou as redes nove vezes e é a grande arma ofensiva da equipe. O atacante do Manchester United encerrou a sua participação na Alemanha 2006 com um cartão vermelho, mas isso pode ser até um bom presságio para os ingleses. Afinal, Diego Maradona se despediu da Espanha 1982 da mesma maneira, e quatro anos depois foi o maior destaque do título mundial da Argentina. Acrescente à mistura a disciplina e o foco do "fator Capello" e você verá que a Inglaterra tem motivos para querer vencer este grupo e ir bem mais além.

EUA: O país participa da sua sexta Copa do Mundo da FIFA consecutiva e espera chegar tão longe quanto em 2002, quando alcançou as quartas-de-final. A seleção comandada por Bob Bradley está motivada após a surpreendente campanha na Copa das Confederações da FIFA 2009. Os EUA derrotaram a favorita Espanha nas semifinais e chegaram a estar vencendo o Brasil por 2 a 0 na decisão antes de tomarem a virada nos minutos finais. Os americanos esperam que o zagueiro Oguchi Onyewu se recupere da lesão no joelho a tempo de se unir ao plantel que mais uma vez buscará inspiração ofensiva no experiente Landon Donovan, que já vai para a terceira Copa do Mundo da FIFA.

Correndo por fora
Argélia: O selecionado norte-africano está de volta à maior competição do futebol mundial depois de 24 anos de ausência. A classificação veio após um inusitado jogo extra diante do rival Egito. A seleção comandada pelo técnico Rabah Saadane, que eliminou o Senegal ainda na segunda fase das eliminatórias africanas, conta com atletas que trazem experiência do futebol europeu, entre eles o meia Karim Ziani do Wolfsburg da Alemanha e o lateral esquerdo Nadir Belhadj do Portsmouth da Inglaterra. Antar Yahia, autor do gol da classificação contra o Egito, enfrentará na partida de estreia o esloveno Zlatko Dedič, companheiro de equipe no Bochum da Alemanha. O confronto em Polokwane será encarado por ambas as seleções como a melhor chance de conquistar três pontos na primeira fase.

Eslovênia: Dirigida pelo treinador Matjaž Kek, a seleção eslovena surpreendeu a Rússia na repescagem europeia. A classificação veio no saldo qualificado com um gol de Dedič na partida de volta após uma derrota por 2 a 1 em Moscou. Os primeiros grandes torneios da jovem nação foram a Euro 2000 e a Copa do Mundo da FIFA Coreia/Japão 2002, mas o elenco atual não traz a experiência daquelas participações. Um dos destaques do país é o capitão Robert Koren, que joga no futebol inglês. No ataque, a maior ameaça é Milivoje Novakovič, que defende o Colônia da Alemanha. Novakovič fez cinco gols no grupo das eliminatórias que classificou a Eslováquia pela vaga direta e levou a Eslovênia à repescagem.

Fique de olho
Wayne Rooney (ENG), Frank Lampard (ENG), Landon Donovan (USA), Tim Howard (USA), Karim Ziani (ALG) e Robert Koren (SVN).

Jogo destacado
Inglaterra x EUA: Logo na estreia, a Inglaterra terá o confronto que, pelo menos no papel, parece o mais difícil do grupo. O selecionado inglês enfrenta os americanos no dia 12 de junho em Rustemburgo para confirmar o seu favoritismo em um encontro de dois países com grandes laços históricos e culturais.

Retrospectiva
Inglaterra x Estados Unidos, 29 de junho de 1950: Na primeira vez em que disputava a Copa do Mundo da FIFA, a Inglaterra fez talvez o maior fiasco da sua história ao levar 1 a 0 de uma simplória seleção dos EUA em Belo Horizonte com um gol de Joe Gaetjens. Um jornal britânico chegou a achar que o escore de 0 a 1 havia sido um erro de digitação e publicou que o jogo tinha terminado 10 a 1 para a Inglaterra.

Você sabia?
A Argélia nunca enfrentou a Inglaterra, mas empatou em 1 a 1 com a Irlanda do Norte ao enfrentar outra seleção britânica no México 1986.

O número
10. A Inglaterra passou da primeira fase nas dez últimas vezes em que participou da Copa do Mundo da FIFA.

A dúvida
Argélia e Eslovênia podem surpreender em um grupo que tem Inglaterra e EUA como grandes favoritos? Ambas superaram adversários mais fortes na repescagem, mas fazer o mesmo na África do Sul será um pouco mais difícil.